Hur överlever en man som med egna händer dödat över 400 människor?
Pierrepoint är en film om en till synes helt vanlig man, en specerileverantör som dag efter dag skötte sitt arbete, körde ut sina varor, uppvaktade affärsbiträden och blev utskälld av deras chefer. När han och hans fru köpte in sig i en pub för sina sparade pengar, pumpade han öl och pratade med gästerna som vilken pubvärd som helst. Han var sällskaplig och omtyckt, och ibland, när han var på det humöret, sjöng han music hall och klassiska slagdängor med stamgästerna vid pianot.
Men Albert Pierrepoint (1905-1992) var också under en följd av år Storbritanniens mest anlitade bödel, högt uppskattad av myndigheterna för sin dödliga effektivitet
Yrket hade gått i arv från hans far och farbror, och han var stolt över sin skicklighet. Diskretionen var en hederssak, och han såg en ära i att arbeta snabbt och ge sina klienter ett så smärtfritt och värdigt slut som möjligt. Han var deras bödel, inte deras domare, och när han beskrev det han såg som sitt jordiska kall, gjorde han det närmast i religiösa termer. Den roll han gav sig själv skilde sig i hans ögon inte mycket från fängelseprästens:
"A condemned prisoner", skrev han i sin självbiografi, "is entrusted to me, after decisions have been made which I cannot alter. He is a man, she is a woman who, the church says, still merits some mercy. The supreme mercy I can extend to them is to give them and sustain in them their dignity in dying and in death. The gentleness must remain."
I filmen skildras detta i en scen där Pierrepoint - gestaltad av Timothy Spall - varsamt tar hand om kroppen efter en avrättad kvinna. Han lyfter henne ur snaran, klär av och tvättar henne. Till sin assistent säger han att det inte spelar någon roll vad kvinnan gjort och varför hon dömts att dö. Hon är en människa, och det räcker. "She's paid the price. She's innocent now".
Ljuset som faller ner genom falluckan får hela scenen att likna nedtagningen av Kristus från korset eller en pietà, en tolkning som också har stöd i Pierrepoints självbiografi:
I received, after the execution, the body of the hanged man with the same reverence I would receive the broken body of Christ.
Verklighetens Albert Pierrepoint talade aldrig om ånger eller samvetskval över vad han gjort, ens i de fall där han hängt människor - bland dem Timothy Evans och Derek Bentley - som senare visade sig vara oskyldiga eller vars rättegångar innehållit tveksamheter. Inte heller blev han, vilket ibland påståtts, någon kategorisk motståndare till dödstraffet sedan han begärt avsked 1956. Däremot slog han i sin självbiografi fast att dödstraffet inte hade någon som helst avskräckande effekt. Det kunde bara vara ett redskap för samhällets hämnd.
All the men and women whom I have faced at that final moment convince me that in what I have done I have not prevented a single murder. And if death does not work to deter one person, it should not be held to deter any. [...] The fruit of my experience has this bitter aftertaste: [...] Capital punishment, in my view, achieved nothing except revenge.
Filmen låter Pierrepoint drabbas av sina första samvetskval när han efter krigsslutet kommer till Tyskland för att avrätta krigsförbrytare från koncentrationslägren. Det kan tyckas märkligt, då avskyn för de dömda nazisterna hade växt sig stark bland allmänheten när bilderna av utmärglade, döda och döende lägerfångar visades i journalfilmerna. Men även här försöker Pierrepoint bevara sin märkliga blandning av vetenskaplig professionalism och humanism. Han vill inte veta vad fångarna gjort sig skyldiga till; han vill bara veta hur långa de är, hur gamla de är, deras yrkesbakgrund och hur mycket de väger - allt för att kunna utföra avrättningarna så snabbt och smärtfritt som möjligt.
Men det blir till slut för många, över tvåhundra personer, som Pierrepoint avrättar inom loppet av några veckor. Han börjar reagera, även om han till en början inte tycks förstå det själv. Han skjuter det ifrån sig, just så som han och hans fru alltid gjort i sitt samliv: arbetet ska utföras, det ska skötas professionellt, men det är inget man talar om.
I stället reagerar han på bristen på kistor, och risken att någon av de avrättade inte ska få en anständig begravning. Hans humanistiska respekt för de dömda blir ett skyddande skal mot det han själv gör sig skyldig till.
Den som i hans ställe formulerar något av det fruktansvärda i att döda en annan människa, även om man bara är ett redskap för statens rättvisa, är hans assistent.
Pierrepoint är kanske inte ett odödligt mästerverk. I sin mycket smala genre kommer den inte upp i klass med Krzysztof Kieślowskis En liten film om konsten att döda som jag fortfarande minns som en av de otäckaste och samtidigt mest gripande filmer jag sett.
Men skådespeleriet är lysande: samspelet mellan Timothy Spall och Juliet Stevenson som spelar Anne Pierrepoint visar upp ett komplext, men också kärleksfullt förhållande mellan de båda. Frågorna som ställs om brott och straff, om skuld och ansvar - och kanske också om nåd och frälsning - är angelägna. Och just eftersom filmen, likt Pierrepoint själv inte dömer, lämnar den över frågorna till åskådarens intellekt och känslor. Den säger inte att dödstraffet är fel - det får vi räkna ut själva. I stället försöker filmen objektivt visa vad dödstraffet gör med människor.
Trailern ovan är avsedd för den amerikanska publiken. Undertiteln "The Last Hangman" är förmodligen tagen för att göra filmen mer publiktillvänd - den finns inte med i originalet, och är dessutom felaktig. De sista avrättningarna i Storbritannien skedde 1964, åtta år efter att Albert Pierrepoint slutat på egen begäran.Och att filmen inte distribuerats i Sverige är obegripligt.
